Imperiul Roman și Africa antică: comerțul cu Africa de Est

După ce a devenit stăpână pe Marea Mediterană, Roma a privit mai departe, spre piețele neexploatate din Africa antică și India. Acest comerț profitabil la distanță lungă cu Estul a fost facilitat de o perioadă fără precedent de pace și prosperitate - pax romana . În fiecare an, sute de nave încărcate cu mărfuri mediteraneene navigau către porturi îndepărtate, aducând înapoi mărfuri exotice. Coasta Africii de Est, în special, a fost o destinație atractivă pentru mulți negustori romani.

Comerțul cu Africa antică a oferit Romei diverse bunuri exotice prețioase: fildeș, smirnă, tămâie, carapace de țestoasă și sclavi. Drept urmare, comerțul maritim dintre Roma și Africa ar dura secole, facilitând relațiile economice, culturale și diplomatice. Cu toate acestea, slăbirea economiei Imperiului Roman, urmată de cuceririle arabe la mijlocul secolului al VII-lea, a dus la pierderea Egiptului, ducând la capăt comerțul roman cu Africa de Est.

Comerț cu Africa antică înainte de Roma

Africa antică a făcut comerț cu regatele mediteraneene cu mult înainte de dominația romană. În mileniul III î.Hr., faraonii Egiptului antic a trimis expediții navale pe ținuturile de la marginea Mării Roșii, descoperind sursa prețioasei tămâie necesare ritualurilor religioase și mumificării. Căile maritime comerciale le-au permis egiptenilor să ocolească vecinii lor din sud din Nubia și să se ocupe direct de regatele africane. Importanța rutei comerciale africane a fost întărită prin construirea de porturi pe coasta egipteană a Mării Roșii, asigurându-se astfel adăpostul și logistica necesare flotelor comerciale. O astfel de flotă, expediată de Regina Hatshepsut , a ajuns în îndepărtatul și legendarul ținut Punt (Somalia de astăzi). Expediția a avut un mare succes, furnizând Egiptului aur, fildeș, smirnă și tămâie.

Atât perșii, cât și regii ptolemeici au continuat aceste rute comerciale africane. Ptolemeii și-au întărit și întărit porturile existente și au construit câteva noi. Pe lângă rolul lor comercial, porturile de la Marea Roșie au acționat ca o stație de tranzit pentru elefanții africani de pădure, o unitate militară cheie a imperiului elenistic. Cele două porturi maritime ptolemeice, Berenice Troglodytica (sau Berenike) și Myos Hormos, vor juca mai târziu un rol cheie în facilitarea Imperiului Roman. Comerțul din Oceanul Indian , oferind infrastructura și porturile sigure necesare flotelor comerciale destinate Africii și Indiei. Cu toate acestea, conducătorii ptolemeici au păstrat un monopol strâns asupra întregului comerț maritim, impunând reglementări stricte și rezervându-și dreptul de a cumpăra mărfuri la prețuri artificial scăzute. Deloc surprinzător, acest lucru a limitat domeniul de aplicare al întreprinderilor comerciale pe distanțe lungi.

Egiptul roman și renașterea comerțului maritim

Venirea romanilor a schimbat situația. După Octavian (în curând va fi primul împărat roman Augustus) a anexat Egiptul ptolemeic în anul 30 î.Hr., această bogată regiune mediteraneană a devenit proprietatea sa personală. De asemenea, romanii au moștenit străvechile lor drumuri maritime comerciale. Vechile restricții comerciale ptolemeice au fost anulate, ceea ce a dus la reînnoirea interesului pentru trecerile către Africa și India.

Augustus a avut un interes personal pentru comerțul maritim pe distanțe lungi. Legiunile romane au construit noi drumuri prin deșert, facilitând traficul terestre prin rulote și încurajând comercianții să navigheze spre Est. Nu știm câte nave au călătorit în porturile Africii antice. Cu toate acestea, având în vedere afirmația lui Strabon că peste 120 de nave călătoreau anual în India, putem presupune că numărul de nave angajate în comerțul african a fost mult mai mare - probabil câteva sute de nave comerciale pe an în timpul secolului I și al II-lea d.Hr. La urma urmei, transportul de mărfuri pe mare a fost mult mai ieftin, mai rapid (și mai sigur) decât transportul pe uscat.

Sursa noastră principală pentru comerțul roman cu Africa de Est este Periplusul Mării Eritree , scrisă în anul 50 d.Hr. Acest manual de navigație antic detaliază călătoria de-a lungul coastei Mării Roșii și dincolo. Conține un itinerar de călătorie — o listă a principalelor porturi și puncte de ancorare, distanțele dintre ele și potențialele oportunități de tranzacționare. Călătoria spre Africa avea să înceapă în Alexandria , un important centru comercial de pe coasta Mediteranei și al doilea oraș ca importanță din Imperiu. Trei săptămâni mai târziu, după ce a călătorit pe uscat pe drumuri din deșert sau a navigat prin canalul Nilului, mărfurile aveau să ajungă în porturile de la Marea Roșie, Berenike și Myos Hormos. În cele din urmă, după stabilirea sarcinilor administrative și încărcarea încărcăturii, navele aveau să plece în călătoria lor lungă către Africa și India.

De-a lungul coastei Mării Roșii

Navele care navighează spre Africa de Est au părăsit Egiptul în jurul lunii august și septembrie, la două luni după ce omologii lor au plecat spre India, pentru a prinde vânturile musonice care aveau să transporte flota peste Ocean. Vânturile favorabile au permis (în cea mai mare parte) mări calme și au facilitat călătoria de-a lungul coastei Mării Roșii. După ce părăseau apele romane, navele aveau să întâlnească primul port străin. Ptolemais Theron, sau „Ptolemais al vânătorilor”, a fost un port antic construit în perioada ptolemaică ca unul dintre principalele stații de vânătoare pentru elefanți. În timpul secolelor I și II, portul maritim a fost sub controlul celor bogați Regatul Aksum , situat aproximativ în Etiopia de astăzi.

La cinci zile la sud de Ptolemais, s-ar găsi Adulis, principalul emporiu din Aksum. În schimbul veselei din aur și argint din Imperiu și al țesăturii egiptene sau siriene, negustorii romani cumpărau mărfuri prețioase din interiorul Africii antice: fildeș, corn de rinocer, piei de hipopotam, carapace de țestoasă sau sclavi. Romanii au vândut și fier aksumiților, care au depășit rezervele locale de minereu ca cantitate și calitate. De exemplu, fierul roman a fost folosit pentru sulițele create pentru vânătoarea de elefanți. În plus, zona de coastă din vecinătatea Adulis era o sursă de sticlă vulcanică rară și prețioasă, cunoscută sub numele de obsidian, un material despre care romanii credeau că are proprietăți magice.

Importanța Aksumului și a bunurilor sale pentru economia romană a fost reflectată de existența unei colonii comerciale romane permanente pe o mică suprafață de uscat legată de continent printr-un drum – insula Diodor. Cu toate acestea, din cauza raidurilor frecvente ale piraților, romanii și-au mutat operațiunile pe insula din apropiere, ușor de apărat, Oreine. Așezarea romană a fost ocupată pe tot parcursul anului și a rămas în funcțiune timp de câteva secole.

Tărâmuri de tămâie și condimente

Lăsând Adulis, navele romane au navigat mai departe pe coasta de est a Africii antice. După ce au trecut prin Bab-el-Mandeb, navele au părăsit Marea Roșie și au intrat în Oceanul Indian. Cu toate acestea, spre deosebire de omologii lor care a navigat spre India și trebuiau să înfrunte pericolele mării deschise, navele comerciale angajate în comerțul african se bucurau de luxul navigării continue de-a lungul coastei. Astfel, ei ar putea folosi porturile locale pentru adăpost și comerț. Cu toate acestea, spre deosebire de puternicul Regat Aksum, Cornul Africii nu avea orașe și guverne organizate. În schimb, comercianții romani de aici au avut de-a face cu nativii organizați în comunități tribale mici, autonome, pe care îi considerau „barbari”.

Lipsa guvernării centralizate a însemnat aceste „piețe îndepărtate”, de la pașnice și prietenoase la indisciplinate și periculoase, o provocare pentru romani. Cu toate acestea, profiturile au depășit riscurile, așa că romanii au continuat să facă comerț. La urma urmei, piețele din Somalia actuală erau abundente în smirnă și tămâie, foarte apreciate la Roma. Tocmai din acest motiv, romanii s-au referit la Cornul Africii drept „Promontoriul Mirodeniului” sau „Țările Aromatice”. De fapt, valoarea mărfurilor unice găsite în regiunea Cornului era atât de mare încât romanii au început să organizeze expediții comerciale pe distanțe lungi, care au inclus nave mai mari și mai specializate. Cu toate acestea, romanii nu au fost singura parte interesată. De asemenea, comercianții arabi au navigat spre Cornul Africii, concurând cu negustorii romani pentru afaceri.

Mai jos, pe coasta Africii de Est

Primul port de escală a fost micul oraș-port Avalithes, care controla accesul la Marea Roșie și se afla sub controlul unuia dintre popoarele „indisciplinate”. Aici, romanii își puteau schimba bunurile cu valoare redusă, cum ar fi sticlă colorată, măsline egiptene, cereale și staniu, cu smirnă de înaltă calitate, fildeș și carapace de țestoasă. Și mai important a fost Mosylon, portul comercial situat aproape la vârful Cornului Africii. Mosylon a fost sursa cassia , un tip de scorțișoară atât de rar și de apreciat de romani încât făcea parte din vistieria imperială. Centrul de scorțișoară al Africii antice exporta și tămâie, folosită în ritualuri religioase, gume, fildeș și carapace de țestoasă.

În continuare, înconjurând Cornul și navigând spre sud, navele aveau să ajungă la Opone, o piață importantă pentru sclavii africani și animalele exotice. În cele din urmă, după ce treceau pe lângă câteva stații comerciale mai mici, cum ar fi Sarapion, Nikon și insula Menuthias - cunoscută în prezent sub numele de Zanzibar -, comercianții romani aveau să ajungă „ultimul port de comerț de pe coasta Africii de Est” — Rhapta (în Tanzania actuală). În acest moment, marinarii îndrăzneți se aflau la aproximativ 5000 de kilometri (3100 de mile) distanță de cea mai suică graniță a Imperiului Roman. Mai la sud se afla un teritoriu necunoscut, pământ necunoscut necartografiat de cartografii antici .

Sfârșitul comerțului roman cu Africa antică și noile începuturi

Autorul necunoscut al Periplu explică că undeva dincolo de Rhapta, coasta continentului african se curba spre vest, ducând spre un loc unde Oceanul Indian se întâlnește cu Atlanticul. Avea dreptate că oceanele lumii erau conectate, dar nicio corabie romană nu s-a aventurat mai la sud. Romanii au trimis însă mai multe expediții la sud de Sahara pentru a explora zona interioară a Africii antice și găsiți sursa mitică a Nilului . Este posibil ca acele expediții, conduse de pretoriani de elită , au fost un preludiu la o campanie militară în plină desfășurare în ținuturile Africii sub-sahariane, poate chiar urmărind să preia controlul direct asupra porturilor comerciale cheie. Cu toate acestea, în urma morții subite a împăratul Nero , expedițiile au încetat. Astfel, Rhapta a rămas cel mai sudic punct al Africii cunoscut de romani.

În secolele următoare, presiunea externă crescută asupra granițelor imperiale și războaiele civile au mutat atenția împăraților în altă parte. Cu toate acestea, comerțul roman cu Africa antică a continuat, deși la o scară mai mică. La mijlocul secolului al VI-lea, călugărul alexandrin și fostul negustor Cosmas Indicopleustes a vizitat porturile din Africa de Est înainte de a naviga în India, lăsând o relatare detaliată a situației politice din Regatul Aksum. In orice caz, pierderea Egiptului și o mare parte din provinciile estice în secolul al VII-lea au privat Imperiul Roman de Răsărit de porturile sale vitale la Marea Roșie. Arabii erau acum stăpânii comerțului african.

Interesant este că, la începutul secolului al XV-lea, un alt imperiu puternic - Ming - a încercat să stabilească controlul (nominal) asupra țărilor din Africa de Est și a comerțului cu Oceanul Indian, trimițând mai multe expediții navale sub comanda amiralului Zheng He. Cu toate acestea, această strategie nu a durat mult. Câteva decenii mai târziu, europenii au reapărut pe scena după ce exploratorii și comercianții portughezi au înconjurat Capul Bunei Speranțe, dovedind în cele din urmă că autorul antic al Periplu avea dreptate. În timpul Epocii Descoperirilor, Africa de Est, vastele sale resurse naturale și porturile sale comerciale vitale aveau să devină un element esențial pe noile rute de peste mări extrem de profitabile care legau Atlanticul de Oceanul Indian și chiar mai departe, Pacificul.