Cine a fost Zheng He și de ce este important?

Înainte ca Vasco da Gama să ajungă în India, înainte de Epoca Explorării, amiralul Zheng He a comandat o mare naval, extinzând influența și prestigiul Chinei Ming. Sub conducerea sa, flota chineză a pornit în șapte călătorii pe distanțe lungi, navigând din Asia de Sud-Est până în India și din Golful Persic până în Africa de Est. Așa-numita „Flotă de comori” a fost o priveliște de văzut, numărând peste 300 de nave, inclusiv „nave de comori” gigantice – cele mai mari nave care au navigat în marea liberă până la sfârșitul secolului al XIX-lea. Flota lui Zheng He și-a îndeplinit misiunea, sporind prestigiul Imperiul Chinez peste ocean, dar nu a reușit să facă următorul pas logic.

În urma morții subite a lui Zheng He, călătoriile s-au oprit. După dezmembrarea flotei sale masive, China și-a închis granițele lumii, lăsând supremația asupra mării libere puterilor coloniale europene în curs de dezvoltare.

Zheng He a fost un amiral improbabil

Zheng He a fost un amiral puțin probabil. Marele navigator și una dintre cele mai puternice figuri ale Ming China s-a născut departe de mare, în provincia Yunnan fără ieșire la mare. Cu toate acestea, după invazia chineză a Yunnanului condus de mongoli, tânărul Zheng He a ajuns în captivitate. Băiatul a fost castrat ritual și a intrat în curtea Ming ca eunuc. Acolo, Zheng și-a întâlnit viitorul patron, aliat și împărat al Chinei: Zhu Di. După ce a devenit împăratul Yongle în 1402, Zhu Di și Zheng He, acum al doilea cel mai puternic om din China Ming, au schițat un plan îndrăzneț de cucerire a mării libere. Un plan care ar aduce China, deși pe scurt, pe scena mondială.

Construcția „flotei de comori”

Împăratul avea un plan ambițios: să demonstreze lumii puterea Ming și să revină epocile de aur ale Han și dinastiile Tang. Cea mai mare marina pe care o văzuse vreodată lumea avea să navigheze spre țări îndepărtate și să „convingă” conducătorii străini să recunoască China și conducătorul ei ca stăpâni ai lor. În schimbul cadourilor de tribut, China ar stabili și menține legături comerciale și diplomatice. Având în vedere acest lucru, împăratul Yongle a ordonat construirea unei flote enorme de peste trei sute de nave oceanice. Punctul culminant al flotei au fost, fără îndoială, faimoasele „nave de comori” sau baochuan – uriașii în toate sensurile cuvântului, lungi de 122 de metri (de peste cinci ori mai mare decât caravelele lui Columb!). Și Zheng He, cel mai apropiat confident și prieten al împăratului, a fost pus la comanda „Flotei comorilor”.

Zheng He s-a îmbarcat în cele șapte călătorii

În 1405, Zheng He s-a îmbarcat în prima dintre cele șapte călătorii (articolul Seven voyages Zheng He). Flota sa masivă, care transporta aproape 28 000 de oameni, cuprindea aproximativ 255 de nave, dintre care 62 fiind „nave de comori” enorme. După ce a ajuns pe țărmurile Vietnamului (cucerit recent de către Ming), flota a trecut de strâmtoarea Malacca și a navigat spre vest, peste Oceanul Indian, vizitând Ceylon (actuala Sri Lanka) și Calicut pe coasta de sud-vest a Indiei. Coasta Malabar, centrul comertul din Oceanul Indian din cele mai vechi timpuri, a fost și punctul terminus al primelor trei expediții.

Cea de-a patra expediție a ajuns la Ormuz în Golful Persic, loc de întâlnire pentru cele maritime și terestre Drumurile mătăsii . Călătoriile ulterioare au mers și mai spre vest, intrând în Marea Roșie și navigând spre coasta Africii de Est. În ciuda unora dintre afirmațiile, navele lui Zheng He nu au navigat niciodată în America.

„Flota de comori” și Diplomația Gunboat

La fiecare oprire vizitată de „Flota comorilor”, Zheng He stabilea relații diplomatice și comerciale cu localnicii. Chinezii colectau tribut și schimbau cadouri, inclusiv condimente, tămâie, fildeș, pietre prețioase și chiar animale exotice. Faimos, a patra expediție a adus înapoi în China o girafă, descrisă de un contemporan ca Fă-o – o creatură asemănătoare unicorn al cărei cap se sprijinea pe un gât lung, de peste cinci metri lungime (evident o exagerare).

Zheng He, însă, nu s-a scăpat de violență atunci când a considerat că este necesar. El a folosit tunurile navelor sale uriașe pentru a-i suprima fără milă pe pirații care au afectat de mult apele chineze și din sud-estul Asiei și au purtat mini-războaie cu conducătorii locali care nu erau dispuși să coopereze.

Moartea lui Zheng He a pus sfârșitul călătoriilor

În timpul carierei sale navale de 28 de ani, amiralul Zheng He și „flota de comori” au vizitat treizeci și șapte de țări, stabilind China Ming ca superputere maritimă. Apoi, Epoca Explorării Chinei s-a oprit brusc. În 1433, în timp ce se întorcea din a șaptea călătorie , amiralul în vârstă de 62 de ani a murit și a fost îngropat pe mare. Intrigile politice de la curte și amenințarea mongolă de la granița de nord a Imperiului au dus la distrugerea „Flotei comorilor”. Chiar și înregistrările despre expedițiile lui Zheng He au fost incendiate.

Împărații Ming și-au mutat prioritățile spre interior, închizând China față de lume și lăsând marea liberă în seama marinelor europene din Epoca Explorării. Când China a ieșit în sfârșit din somnul lung, s-a confruntat cu o lume mult diferită, una în care conducătorul „toate sub cer” era inferior, în timp ce flotele străine stăpâneau marea liberă.