Imperiul Roman Medieval: 5 bătălii care (ne)au făcut Imperiul Bizantin

În urma dezastrului de la Yarmuk din 636 d.Hr., Imperiul Bizantin - cunoscut și sub numele de Imperiul Roman de Răsărit – și-a pierdut o mare parte din teritoriul său în fața invadatorilor arabi. La începutul secolului al VIII-lea, provinciile bogate din Siria, Palestina, Egipt și Africa de Nord au dispărut definitiv. Cu armatele imperiale în plină retragere, arabii s-au mutat în Anatolia, inima Imperiului. Capitala Constantinopolului a trecut prin două asedii, dar a fost salvată de zidurile sale inexpugnabile. În Occident, granița dunărenă s-a prăbușit, permițând bulgarilor să-și sculpteze regatul în Balcani. Cu toate acestea, Bizanțul nu a căzut. În schimb, a revenit și a trecut la ofensivă în timpul secolelor al IX-lea și al X-lea, dublându-și dimensiunea.

Militarizarea administrației imperiale, reorganizarea armatei și diplomația magistrală au creat un stat medieval puternic. Cu toate acestea, pentru fiecare inamic învins, ar apărea unul nou – selgiucizii, normanzii, Veneția, turcii otomani... Luptele interne și războaiele civile au slăbit și mai mult capacitățile militare ale Imperiului și i-au subminat apărarea. După o ultimă renaștere în secolul al XII-lea, Imperiul Bizantin și-a început declinul. Două secole mai târziu, Imperiul a fost doar o umbră a fostului său sine, constând din capitală și o zonă mică din Grecia și Asia Mică. În cele din urmă, în 1453, Constantinopolul a căzut în fața noii puteri în ascensiune – otomanii – punând capăt a două milenii de istorie romană. Iată o listă cu cinci bătălii esențiale care (dez)au făcut acest mare Imperiu.

1. Bătălia de la Akroinon (740 EC): Speranța pentru Imperiul Bizantin

Imperiul Bizantin în punctul său cel mai de jos , înainte de Bătălia de la Akroinon, prin Medievalists.net

De la începutul expansiunii arabe, Imperiul Bizantin a devenit ținta sa principală. La început, părea că forțele islamului vor prevala. Califatul învinsese o armată imperială după alta, luând toate provinciile estice ale Imperiului. Orașele antice și marile centre mediteraneene – Antiohia, Ierusalim, Alexandria, Cartagina – au dispărut definitiv. Nu a ajutat faptul că apărarea bizantină a fost împiedicată de luptele interne din interiorul Imperiului. Situația era atât de gravă încât arabii au asediat Constantinopolul de două ori, în 673 și 717-718.

Cu toate acestea, zidurile inexpugnabile și invențiile ca faimoasele Focul grecesc , a salvat Bizanțul de la un sfârșit prematur. Incursiunile ostile în Anatolia au continuat în anii 720, iar intensitatea raidurilor a crescut în următorul deceniu. Apoi, în 740, califul Hisham ibn Abd al-Malik a lansat invazia majoră. Forța musulmană, puternică de 90.000 (număr probabil exagerat de istorici), a intrat în Anatolia cu intenția de a ocupa mari centre urbane și militare. Zece mii de oameni au atacat coastele de vest, baza de recrutare a marinei imperiale, în timp ce forța principală, cu 60 000 de oameni, a înaintat spre Capadocia. În cele din urmă, a treia armată a mărșăluit către fortul Akroinon, piciorul apărării bizantine din regiune.

Monede ale împăraților Leon al III-lea Isaurianul (stânga) și fiului său Constantin al V-lea (dreapta) , 717-741, prin Muzeul Britanic

Vă place acest articol?

Înscrieți-vă la buletinul nostru informativ săptămânal gratuitA te alatura!Se încarcă...A te alatura!Se încarcă...

Vă rugăm să vă verificați căsuța de e-mail pentru a vă activa abonamentul

Mulțumesc!

Fără să știe ostilelor, armata imperială era conștientă de mișcările lor. Imparatul Leon III Isaurianul și fiul său, viitor împărat Constantin V , a condus personal forțele. Detaliile bătăliei sunt incomplete, dar se pare că armata imperială a depășit inamicul și a obținut o victorie zdrobitoare. Ambii comandanți arabi și-au pierdut viața, alături de 13.200 de soldați.

Deși inamicul a devastat zona, celelalte două armate nu au reușit să ia niciun fort sau oraș semnificativ. Akroinon a fost un succes major pentru bizantini, deoarece a fost prima victorie în care au învins trupele arabe în luptă campată. În plus, succesul l-a convins pe împărat să continue aplicarea politicii de iconoclasm , care a avut ca rezultat distrugerea pe scară largă a imaginilor religioase și ciocnirea cu Papa. Împăratul și urmașii săi credeau că venerarea icoanelor îl înfuria pe Dumnezeu și aducea Imperiul în pragul distrugerii.

Împăratul Constantin al V-lea ordonă soldaților săi să distrugă icoanele, din Cronica lui Constantin Manasses , secolul al XIV-lea, prin Wikimedia Commons

Împăratul ar fi putut avea dreptate, deoarece bătălia de la Akroinon a fost un punct de cotitură care a dus la reducerea presiunii arabe asupra Imperiului. De asemenea, a contribuit la slăbirea Califatul Omayyad , pe care abasizii l-au răsturnat în deceniu. Armatele musulmane nu vor lansa nicio ofensivă majoră în următoarele trei decenii, cumpărând Bizanțului timp prețios pentru a se reconsolida și chiar a trece la ofensivă. În cele din urmă, în 863, bizantinii au obținut o victorie decisivă în bătălia de la Lalakaon, eliminând amenințarea arabă și vestind epoca ascendenței bizantine în Est.

2. Bătălia de la Kleidion (1014): Triumful Imperiului Bizantin

Împăratul Vasile al II-lea a descris că este încoronat de Hristos și Îngeri , o replică a Psaltirii lui Vasile II (Psaltirea Veneției), prin Ministerul Elen al Culturii

La începutul secolului al IX-lea, armatele imperiale s-au confruntat cu o dublă amenințare. În Orient, raidurile arabe au continuat să amenințe Anatolia, în timp ce bulgarii au invadat Balcanii bizantini în Occident. În 811, la Bătălia de la Pliska , bulgarii au provocat o înfrângere zdrobitoare forțelor imperiale, anihilând întreaga armată, inclusiv pe împăratul Nikephoros I. Pentru a adăuga insultă la vătămare, hanul bulgar Krum a învelit craniul lui Nikephoros în argint și l-a folosit ca o ceașcă de băut. Drept urmare, în următorii 150 de ani, Imperiul asediat a trebuit să se abțină de la trimiterea forțelor spre nord, permițând Primului Imperiu bulgar să preia controlul asupra Balcanilor.

Inversarea averilor bizantine a venit in secolul al X-lea. Împărații din dinastia macedoneană a intrat în ofensivă în Est, a întărit pozițiile rămase în Sicilia și sudul Italiei și a recucerit Creta și Cipru. Cu toate acestea, deși au obținut mai multe victorii asupra bulgarilor și chiar și-au distrus capitala Preslav, conducătorii macedoneni nu au putut să-și elimine principalul rival. Pentru a înrăutăți lucrurile, până la sfârșitul secolului al X-lea, forțele bulgare, conduse de țarul Samuil , a reînnoit ostilitățile și, după o mare victorie în 986, a restabilit puternicul Imperiu.

Bătălia de la Kleidion (sus) și moartea țarului Samuil (jos) , de la Skylitzes din Madrid , prin Biblioteca Congresului

În timp ce împăratul bizantin, Busuiocul II , și-a făcut ca viața să urmărească distrugerea statului bulgar, i-a fost atrasă atenția asupra celorlalte probleme mai stringente. Mai întâi, revolta internă și apoi un război împotriva Fatimidei pe frontiera de est. În cele din urmă, în anul 1000, Vasile era gata să lanseze o ofensivă împotriva Bulgariei. În loc de o bătălie întinsă, bizantinii au asediat forturi ostile, devastând zona rurală, în timp ce bulgarii inferiori numeric au atacat granițele bizantine. Cu toate acestea, încet, dar metodic, armatele imperiale au recuperat teritoriile pierdute și au ajuns pe teritoriul inamicului. Dându-și seama că duce un război pierzător, Samuil a decis să forțeze inamicul într-o luptă decisivă pe un teren ales de el, în speranța că Vasile va da în judecată pentru pace.

În 1014, o mare armată bizantină, cu 20.000 de oameni, s-a apropiat de trecătoarea de munte Kleidion pe râul Strymon. Așteptându-se la invazie, bulgarii au fortificat zona cu turnuri și ziduri. Pentru a-și crește șansele, Samuil, care comanda o forță mai mare (45.000), a trimis câteva trupe spre sud pentru a ataca Salonic. Liderul bulgar se aștepta ca Vasil să trimită întăriri. Dar planurile sale au fost dejucate de înfrângerea bulgarilor, de către trupele bizantine locale.

La Kleidion, prima încercare a lui Vasile de a lua fortificațiile a eșuat și ea, armata bizantină neputând trece prin vale. Pentru a evita un asediu lung și costisitor, împăratul a acceptat un plan al unuia dintre generalii săi de a conduce forța mică printr-o țară muntoasă și de a ataca bulgarii din spate. Planul a funcționat la perfecțiune. Pe 29 iulie, bizantinii i-au surprins pe apărători, prinzându-i în vale. Bulgarii au abandonat fortificațiile pentru a face față acestei noi amenințări, permițând armatei imperiale să spargă linia frontului și să distrugă zidul. În confuzie și dezordine, mii de bulgari și-au pierdut viața. Țarul Samuil a fugit de pe câmpul de luptă, dar a murit la scurt timp după un atac de cord.

Imperiul Roman medieval la cea mai mare amploare la moartea lui Vasile al II-lea în 1025, linia punctată verde marchează fostul stat bulgar, via Wikimedia Commons

Victoria de la Kleidion i-a dat lui Vasil II numele său infam Boulgaroktonos (Ucigatorul Bulgarului). Potrivit istoricilor bizantini, după bătălie, Vasile s-a răzbunat de temut pe prizonierii nefericiți. Pentru fiecare 100 de prizonieri, 99 au fost orbiți, iar unul a rămas cu un singur ochi pentru a-i conduce înapoi la țarul lor. După ce și-a văzut bărbații mutilați, Samuil a murit pe loc. Deși asta face o poveste suculentă, probabil că este o invenție ulterioară folosită de propaganda imperială pentru a evidenția isprăvile marțiale ale lui Vasil peste slăbiciunile succesorilor săi civili. Cu toate acestea, victoria de la Kleidion a schimbat valul războiului, bizantinii finalizând cucerirea Bulgariei în următorii patru ani și transformând-o într-o provincie. Bătălia i-a afectat și pe sârbi și croați, care au recunoscut supremația Imperiului Bizantin. Pentru prima dată din secolul al VII-lea, frontiera Dunării era sub control imperial, împreună cu întreaga peninsulă Balcanică.

3. Manzikert (1071): Preludiul unui dezastru

Sigiliul lui Romanos al IV-lea Diogene , care arată împăratul și soția sa, Eudokia, încoronați de Hristos, la sfârșitul secolului al XI-lea, prin Dumbarton Oaks Research Library and Collection, Washington DC

Până la moartea lui Vasile al II-lea, în 1025, Imperiul Bizantin era din nou o mare putere. În Est, armatele imperiale au ajuns în Mesopotamia, în timp ce în Vest, recenta adăugare a Bulgariei a restabilit controlul imperial asupra frontierei Dunării și a tuturor Balcanilor. În Sicilia, forțele bizantine erau la un oraș distanță de recucerirea întregii insule. Cu toate acestea, Vasile al II-lea, care și-a petrecut întreaga viață ducând războaie și consolidând statul, nu a lăsat niciun moștenitor. Sub o serie de conducători slabi și militari incompetenți , Imperiul a fost slăbit. În anii 1060, Bizanțul era încă o forță de luat în seamă, dar crăpăturile au început să apară în țesătura sa. Jocurile de putere constante de la curte au împiedicat armatele imperiale și au scos la iveală granița de est. Cam în același timp, un inamic nou și periculos a apărut la frontiera de est crucială - Turcii selgiucizi .

Având luat violetul în 1068, Romani IV Diogene concentrat pe reconstruirea armatei neglijate. Romanos a fost membru al aristocrației militare anatolice, bine conștient de pericolele pe care le prezentau turcii selgiucizi. Cu toate acestea, cei puternici Familia Doukas s-a opus noului împărat, considerând pe Romanos un uzurpator. Predecesorul lui Romanos a fost Doukas, iar dacă dorea să-și întărească legitimitatea și să elimine opoziția de la curte, împăratul trebuia să obțină o victorie decisivă împotriva selgiucizilor.

Împăratul bizantin însoțit de cavaleria grea , de la Skylitzes din Madrid , prin Biblioteca Congresului

În 1071, oportunitatea a apărut când turcii selgiucizi au atacat Armenia și Anatolia sub conducerea lor, sultanul Alp Arslan . Romanos a adunat o forță mare, în jur de 40-50.000 de oameni, și a pornit să întâmpine inamicul. Cu toate acestea, în timp ce armata imperială era impresionantă ca mărime, doar jumătate erau trupe regulate. Restul era alcătuit din mercenari și taxe feudale aparținând proprietarilor de frontieră de o loialitate îndoielnică. Incapacitatea lui Romanos de a controla pe deplin aceste forțe a jucat un rol în catastrofa care a venit.

După un marș obositor prin Asia Mică, armata a ajuns la Theodosiopolis (actualul Erzurum), principalul centru și oraș de frontieră din estul Anatoliei. Aici, consiliul imperial a dezbătut următorul pas al campaniei: ar trebui să continue să mărșăluiască în teritoriul ostil sau să aștepte și să întărească poziția? Împăratul a ales să atace. Crezând că Alps Arslan fie este mai departe, fie nu vine deloc, Romanus a mers spre Lacul Van , așteptându-se să relueze Manzikert (azi Malazgirt) destul de repede, precum și cetatea din apropiere Khliat. Cu toate acestea, Alp Arslan se afla deja în zonă cu 30.000 de oameni (mulți dintre ei cavaleri). Poate că selgiucizii au învins deja armata trimisă să-l ia pe Khliat, sau trupele au fugit la vederea inamicului. Indiferent ce s-a întâmplat, Romanos conducea acum mai puțin de jumătate din forța sa inițială și mărșăluia într-o ambuscadă.

Placă de fildeș care arată scenele din cartea lui Iosua , războinicii sunt îmbrăcați ca soldații bizantini, secolul al XI-lea, prin Victoria and Albert Museum

Pe 23 august, Manzikert a căzut în mâinile bizantinilor. Dându-și seama că principala forță selgiucide se afla în apropiere, Romanos a decis să acționeze. Împăratul a respins propunerile lui Alp Arslan, conștient că, fără o victorie decisivă, raidurile ostile ar putea duce la revoltă internă și căderea lui. Trei zile mai târziu, Romanus și-a atras forțele pe câmpia din afara Manzikert și a înaintat. Romanos însuși a condus trupele regulate, în timp ce ariergarda, compusă din mercenari și legi feudale, se afla sub comanda lui Andronikos Doukas. Menținerea lui Doukas într-o poziție de comandă a fost o alegere ciudată, având în vedere loialitățile dubioase ale familiei puternice.

Începutul bătăliei a mers bine pentru bizantini. Cavaleria imperială a reținut atacurile cu săgețile inamicului și a capturat tabăra lui Alp Arslan până la sfârșitul după-amiezii. Cu toate acestea, selgiucizii s-au dovedit un inamic evaziv. Arcașii lor călare au menținut focul de hărțuire asupra bizantinilor din flancuri, dar centrul a refuzat lupta. De fiecare dată când oamenii lui Romanos încercau să forțeze o luptă țintă, cavaleria agilă a inamicului ieșea din raza de acțiune. Conștient că armata lui era epuizată, iar noaptea se apropia, Romanos a chemat la retragere. Ariergarda lui, însă, s-a retras în mod deliberat prea devreme, lăsându-l pe împărat fără acoperire. Acum că bizantinii erau complet derutați, selgiucizii au profitat de ocazie și au atacat. Aripa dreaptă a trecut prima, urmată de stânga. În cele din urmă, doar rămășițele centrului bizantin, inclusiv împăratul și fidelul său loial Garda Varangiană , a rămas pe câmpul de luptă, încercuit de selgiucizi. În timp ce varangii erau anihilati, împăratul Romanos a fost rănit și capturat.

Bătălia dintre armatele bizantine și musulmane , de la Skylitzes din Madrid , prin Biblioteca Congresului

Bătălia de la Manzikert a fost considerată în mod tradițional o catastrofă pentru Imperiul Bizantin. Cu toate acestea, realitatea este mai complexă. În ciuda înfrângerii, victimele bizantine au fost aparent relativ scăzute. Nici nu au existat pierderi teritoriale semnificative. După o săptămână de captivitate, Alp Arslan l-a eliberat pe împăratul Romanos în schimbul unor condiții relativ generoase. Cel mai important, Anatolia, inima imperială, baza sa economică și militară, a rămas neatinsă. Cu toate acestea, moartea lui Romanos într-o luptă împotriva Doukidului trădător și război civil care a urmat , a destabilizat Imperiul Bizantin, slăbindu-i apărarea în cel mai rău moment posibil. În următoarele câteva decenii, aproape toată Asia Mică a fost invadată de selgiucizi, o lovitură din care Bizanțul nu și-a mai revenit niciodată.

4. Sacrul Constantinopolului (1204): Trădare și lăcomie

Constantinopol și zidurile sale maritime, cu Hipodromul, Marele Palat și Hagia Sofia în depărtare, de Antoine Helbert, ca. Secolul al X-lea, prin antoine-helbert.com

În urma lanțului dezastrelor de la sfârșitul secolului al XI-lea, împărații dinastiei Comnenilor au reușit să restaureze averile Imperiului Bizantin. Nu a fost o sarcină ușoară. Să-i alunge pe turcii selgiucizi din Anatolia, împărat Alexios I a trebuit să ceară ajutor Occidentului, dând startul primei cruciade. Împăratul și succesorii săi au menținut o relație călduță cu cruciați, văzându-i aliați valoroși, dar periculoși. Mușchiul militar al cavalerilor occidentali a fost necesar pentru a restabili controlul imperial asupra cea mai mare parte a Anatoliei. Cu toate acestea, nobilii străini priveau cu ispită imensa bogăție a Constantinopolului. La doi ani de la sfârşitul violent al dinastiei comnenilor, temerile acesteia erau pe cale să se realizeze.

Tensiunile dintre bizantini și occidentali au început să clocotească deja sub domnia ultimului mare împărat comnenian, Manuel I . În 1171, conștient de faptul că occidentalii, în special Republica Veneția, preiau monopolul comerțului bizantin, împăratul i-a întemnițat pe toți venețienii care locuiau pe teritoriul imperial. Scurtul război s-a încheiat fără niciun învingător, iar relațiile dintre doi foști aliați s-au înrăutățit. Apoi, în 1182, ultimul conducător al Comnenilor, Andronikos, a ordonat masacrarea tuturor locuitorilor romano-catolici (latini) din Constantinopol. Normanzii au ripostat prompt, jefuind al doilea oraș ca mărime – Salonic. Cu toate acestea, răzbunarea nu a fost singurul rezultat al unui asediu și al sacului care aveau să îngenuncheze Imperiul Bizantin. Încă o dată, lupta internă pentru putere a dus la o catastrofă.

Cucerirea Constantinopolului , de Jacopo Palma , ca. 1587, Palazzo Ducale, Veneția

În 1201, Papa Inocențiu al III-lea a cerut a Cruciada a patra pentru a recuceri Ierusalimul. Douăzeci și cinci de mii de cruciați s-au adunat la Veneția pentru a se îmbarca pe navele puse la dispoziție de dogul Enrico Dandolo. Când nu au reușit să plătească taxa, vicleanul Dandolo a oferit un transport în schimbul confiscării Zara (Zadarul de astăzi), oraș de pe coasta Adriaticii, care a intrat recent sub controlul Regatului creștin al Ungariei. În 1202, armatele creștinismului au capturat și au jefuit în mod corespunzător Zara. În Zara, cruciații s-au întâlnit cu Alexios Angelos, un fiu al împăratului bizantin detronat. Alexios le-a oferit cruciaților o sumă uriașă de bani în schimbul tronului. În cele din urmă, în 1203, cruciada îngrozitor de ocolită a ajuns la Constantinopol. În urma atacului inițial, împăratul Alexios al III-lea a fugit din oraș. Candidatul Cruciaților a fost instalat pe tron ​​sub numele de Alexios IV Angelos.

Noul împărat, însă, a calculat greșit. Deceniile de lupte interne și războaie externe goliseră vistieria imperială. Pentru a înrăutăți lucrurile, Alexios nu a avut niciun sprijin din partea oamenilor care îl considerau o marionetă a cruciaților. Curând, urâtul Alexios al IV-lea a fost destituit și executat. Noul împărat, Alexios V Doukas , a refuzat să onoreze acordurile predecesorului său, pregătindu-se în schimb să apere orașul de cruciații răzbunători. Deja înainte de asediu, cruciații și venețienii hotărâseră să demonteze vechiul Imperiu Roman și să împartă prada între ei.

Atacul Cruciaților asupra Constantinopolului, dintr-un manuscris venețian al istoriei lui Geoffreoy de Villehardouin, prin Wikimedia Commons

Constantinopolul era o nucă greu de spart. Este impunător zidurile teodosiene rezistaseră multor asedii în istoria lor veche de aproape mii de ani. Malul apei era, de asemenea, bine protejat de zidurile mării. La 9 aprilie 1204, primul atac al cruciaților a fost respins cu pierderi grele. Trei zile mai târziu, invadatorii au atacat din nou, de data aceasta atât de pe uscat, cât și de pe mare. Flota venețiană a intrat în Cornul de Aur și a atacat-o pe cea a Constantinopolului ziduri de mare . Neaşteptându-se ca navele să se apropie atât de aproape de ziduri, apărătorii au lăsat puţini oameni care să apere zona. Cu toate acestea, trupele bizantine au oferit o rezistență fermă, în special Garda Varangiană de elită, și au luptat până la ultimul om. În cele din urmă, pe 13 aprilie, voința de a lupta a apărătorilor a luat sfârșit.

Arzătorul de tămâie și potirul împăratului Romani I sau II , prada luată de la Constantinopol în 1204, secolele al X-lea și al XII-lea, prin smarthistory.org

Ceea ce a urmat rămâne cea mai mare rușine adusă vreodată de creștini altor colegi creștini, un simbol al trădării și lăcomiei. Timp de trei zile, Constantinopolul a fost o scenă de jaf și masacru la scară masivă. Apoi a început un jaf mai sistematic. Cruciații au vizat totul, fără a face o distincție între palate și biserici. Relicve, sculpturi , operele de artă și cărțile au fost toate dezbrăcate sau duse în patria cruciaților. Restul a fost topit pentru monedă. Nimic nu era sacru. Chiar și mormintele împăraților, care merg înapoi la fondatorul orașului, Constantin cel Mare, au fost deschise și conținutul lor prețios a fost îndepărtat. Veneția, principalul instigator, a profitat cel mai mult de pe urma sacului . Cei patru cai de bronz ai Hipodromul se află și astăzi pe piața Bazilicii Sfântul Marcu din inima orașului.

Cruciada a patra nu a ajuns niciodată în Țara Sfântă. În următoarele decenii, posesiunea cruciaților rămase a căzut în mâinile musulmanilor. Cândva cel mai puternic stat din lume, Imperiul Bizantin a fost demontat, odată cu Veneția și noul Imperiul Latin luându-i cea mai mare parte a teritoriului și a bogăției sale. Dar Bizanțul avea să reziste. În 1261, fusese reînființat, deși doar ca o umbră a fostului eu. Pentru tot restul vieții, Imperiul Bizantin va rămâne o putere minoră, scăzând în dimensiune, până în 1453, când otomanii au luat Constantinopolul pentru a doua și ultima oară.

5. Căderea Constantinopolului (1453): Sfârșitul Imperiului Bizantin

Miniaturi ale manuscrisului , înfățișând scenele din viața lui Alexandru cel Mare, soldații sunt îmbrăcați în modă bizantină târzie, secolul al XIV-lea, via medievalists.net

Până în 1453, odată marele Imperiu Bizantin, care a rezistat timp de două milenii, consta din puțin mai mult decât orașul Constantinopol și mici bucăți de pământ în Peloponez și de-a lungul țărmului sudic al Mării Negre. Ceea ce a început ca un mic oraș pe Tibru și apoi a devenit superputerea lumii a fost din nou redus la o mică porțiune de teritoriu, înconjurat de un inamic puternic. The Turcii otomani au ocupat pământurile imperiale timp de două secole, închizându-se la Constantinopol. Ultima dinastie romană, paleologii, au risipit puținul pe care îl aveau din armată în războaiele civile fără rost. Nici bizantinii nu puteau conta pe sprijin extern. După ce o cruciadă polono-maghiară s-a întâlnit cu dezastrul la Varna în 1444, nu a mai fost ajutor din partea Occidentului creștin.

Între timp, tânărul sultan otoman s-a pregătit pentru cucerirea Constantinopolului. În 1452, Mehmed II și-a pus planurile în mișcare, demarând numărătoarea inversă pentru orașul condamnat. Mai întâi, el a construit cetatea de pe Bosfor și Dardanele, izolând orașul de relief sau aprovizionare pe mare. Apoi, pentru a se ocupa de inexpugnabilele ziduri Teodosiene vechi de o mie de ani, Mehmed a ordonat construirea cel mai mare tun văzut până acum . În aprilie 1453, armata mare, cu 80.000 de oameni puternici și în jur de 100 de corăbii, a ajuns la Constantinopol.

Portretul lui Mehmed II , de Gentile Bellini, 1480, via National Gallery, Londra

Ultimul împărat bizantin Constantin al XI-lea Paleolog a ordonat ca faimoșii ziduri să fie reparate în așteptarea asediului. Cu toate acestea, mica armată de apărare, 7 000 de oameni (2000 dintre ei străini), știa că dacă zidurile cădeau, bătălia era pierdută. Sarcina de a proteja orașul a fost încredințată comandantului genovez Giovanni Giustiniani, care a sosit la Constantinopol însoțit de 700 de soldați occidentali. Forța otomană i-a micșorat pe apărători. Optzeci de mii de oameni și 100 de nave aveau să atace Constantinopolul în ultimul asediu din istoria lungă și ilustră a orașului.

Armata lui Mehmed a asediat Constantinopolul pe 6 aprilie. Șapte zile mai târziu, tunurile otomane au început să bombardeze zidurile Teodosiene. Curând, au început să apară breșe, dar apărătorii au respins toate atacurile inamice. Între timp, cel barieră masivă în lanț extins peste corn de aur a împiedicat intrarea flotei otomane mult superioare. Frustrat de lipsa rezultatelor, Mehmed a ordonat construirea drumului din bușteni peste Galata, pe partea de nord a Cornului de Aur, și și-a rostogolit flota pe uscat pentru a ajunge la apă. Apariția bruscă a flotei masive în fața zidurilor mării i-a demoralizat pe apărători și l-a forțat pe Giustiniani să-și devieze trupele de la apărarea zidurilor de uscat ale orașului.

Asediul Constantinopolului , înfățișat pe peretele exterior al mănăstirii Moldovița, pictat în 1537, via BBC

După ce apărătorii i-au respins oferta de capitulare pașnică, în a 52-a zi de asediu, Mehmed a lansat un atac final. Asaltul combinat pe mare și pe uscat a început în dimineața zilei de 29 mai. Trupele neregulate turcești au avansat primele, dar au fost împinse rapid înapoi de apărători. Aceeași soartă îi aștepta și pe mercenari. În sfârșit, elita ienicerii s-a mutat. Într-un moment critic, Giustiniani a fost rănit și a părăsit postul, provocând panică în rândul fundașilor. Otomanii au găsit apoi o mică poartă postenică, lăsată accidental deschisă – Kerkoporta – și s-au revărsat. Potrivit rapoartelor, împăratul Constantin al XI-lea a murit, conducând un contraatac eroic, dar condamnat. Cu toate acestea, unele surse pun la îndoială acest lucru, spunând în schimb că împăratul a încercat să scape. Ceea ce este sigur cu moartea lui Constantin, este că șirul lung al împărații romani ajuns la final.

Timp de trei zile, soldații otomani au jefuit orașul și i-au masacrat pe nefericiții locuitori. Apoi sultanul a intrat în oraș și s-a dus la Sfânta Sofia , cea mai mare catedrală din creștinătate, transformând-o în moschee. În urma rugăciunii, Mehmed al II-lea a ordonat să înceteze toate ostilitățile și a numit Constantinopolul noua capitală a Imperiului Otoman. În următoarele decenii, orașul a fost repopulat și reconstruit, recăpătându-și importanța și gloria de odinioară. În timp ce Constantinopolul a prosperat, rămășițele Imperiului Bizantin s-au luptat până la capturarea ultimei sale cetăți, Trebizond , în 1461.

Zidurile Teodosiene, niciodată reconstruite după căderea Constantinopolului în 1453, colecția privată a autorului

Căderea Constantinopolului a pus capăt Imperiului Roman și a provocat o profundă schimbare geopolitică, religioasă și culturală. Imperiul Otoman era acum o superputere și avea să devină în curând liderul lumii musulmane. Regatele creștine ale Europei au trebuit să se bazeze pe Ungaria și Austria pentru a opri orice expansiune ulterioară otomană către vest. Centrul creștinismului ortodox s-a mutat spre nord, spre Rusia, în timp ce exodul savanților bizantini în Italia a început Renaştere .