De ce iubesc britanicii atât de mult ceaiul?

În timp ce ceaiul a fost consumat de mii de ani în China, setea Marii Britanii de bogăție și putere a condus la dezvoltarea unei industrie globale a ceaiului. Compania Indiei de Est a jucat un rol esențial în această poveste, încă de la începuturile lui comertul cu ceai din Canton în Marea Britanie, până la transplantul industriei ceaiului din China în India britanică și eventuala apariție a ceaiului ca băutură de consum de masă.

Compania Indiilor de Est din Canton

Închiriat inițial în 1600 de Elisabeta I , Compania Indiei de Est (EIC) a devenit proprie după ce i s-a acordat un statut mai cuprinzător în 1657. Fiind o companie pe acțiuni nou creată, un aspect major al afacerii sale a fost ceaiul. Din 1713, EIC a înființat o fabrică de comerț în portul comercial chinez Canton, si m-am apucat de treaba.

Inițial, ceaiul era un articol de lux exclusiv pentru clasele superioare britanice. Cu toate acestea, în urma unei creșteri a comerțului și a unei creșteri masive a livrărilor către Europa, prețurile au scăzut treptat. Până la sfârșitul secolului al XVIII-lea, ceaiul devenise un produs obișnuit de consum în masă în Marea Britanie.

Pe măsură ce cererea de ceai în Europa a crescut, a crescut combinate eforturile Companiei Indiei de Est, alături de contrabandiști, comercianți privați și comercianți, au jucat un rol esențial în formarea unei națiuni de băutori de ceai pe insulele britanice.

Ceai pentru Liturghii

În scurt timp, ceaiul a fost disponibil pentru clasele de mijloc și, de-a lungul secolului al XVIII-lea, a devenit o vedere comună pe rafturile băcanilor britanici. În 1717, Thomas Twining, un fost angajat al Companiei Indiilor de Est, a deschis magazinul inaugural de ceai uscat din Londra, punând în același timp bazele pentru tradiția britanică prețuită a ceaiului de după-amiază.

Agenții de publicitate împins ceai fin și exotic ca o modalitate sofisticată pentru societatea politicoasă de a petrece timpul. Cu toate acestea, în general, ceaiul de înaltă calitate nu era încă disponibil pentru masa societății la prețuri pe care și le puteau permite.

Acest lucru a dus la un comerț subteran cu ceai. Frunzele de ceai folosite erau disponibile. Sloes, muguri de floare de soc și frunze prăjite au fost, de asemenea, trecute și vândute ca „ceai”. Cel mai important,    ceai negru ieftin procurat din Canton de către Compania suedeză a Indiilor de Est a fost amestecat, împachetat și introdus clandestin în Marea Britanie pentru a satisface masele.

Marele jaf britanic de ceai

În ciuda entuziasmului lor pentru vânzarea și consumul de ceai, europenii aveau doar o cunoaștere limitată despre cultivarea ceaiului la începutul anilor 1800. La acea vreme, se presupunea că nordul Chinei era centrul exclusiv al cultivării ceaiului.

Cu toate acestea, percepția s-a schimbat rapid când, în anii 1820, un soldat britanic a dat peste ceai sălbatic cultivat în Assam, chiar în afara granițelor imperiului. Autoritățile britanice au anexat rapid (și violent) teritoriile încărcate de ceai și au deschis calea pentru înființarea unei industrie a ceaiului „britanice” în interiorul imperiului. Industria britanică a ceaiului din Assam a fost în sfârșit înființată printr-un act remarcabil de spionaj corporativ. Comandat de EIC, Robert Fortune , un tânăr botanist scoțian, a călătorit în nordul Chinei, cu un brief pentru a fura secretele cultivării ceaiului chinezesc. Deghizat în negustor chinez pe nume Sing Wa, Fortune a adunat informații de neprețuit și a transportat mii de semințe de ceai negru în India. Acțiunile sale au modificat industria ceaiului pentru totdeauna.

Identitatea într-o ceașcă de ceai

Până în anii 1890, britanicii beau în principal ceai cultivat în interiorul imperiului la un preț accesibil. Specialiștii în marketing au folosit reclame în masă și ambalaje distincte pentru a susține că ceaiul „britanic” este modern, sănătos, pur și patriotic. Cel mai important, se spunea că ceaiul este fără echivoc „britanic” (Rappaport, 2017, p. 8).

În urma lui Războaiele Opiului sentimentul anti-chinez era ridicat. În acest context, ceaiul britanic a fost comercializat ca „pur”, spre deosebire de cel al chinezilor, despre care se spunea că este „contaminat” și împletit cu „sudoarea și murdăria” muncitorilor chinezi.

Astfel, atitudinile, comportamentele și ritualurile emergente în jurul consumului de ceai au fost plasate în contextul imperiului. Sub forma comerțului cu ceai, imperialismul și consumismul s-au împletit, pentru a produce un nou public consumator. Identitatea britanică a fost localizată din ce în ce mai mult în consumul de ceai.

O ceașcă bună de ceai

Până în secolul al XX-lea, ceaiul a devenit o parte integrantă a identității britanice. În special, în timpul primului și al celui de-al doilea război mondial, ceaiul a fost inițial scutit de raționalizare, așa a fost importanța sa pentru moral. Băutul de ceai în timpul războiului a servit și pentru a menține trupele britanice alerte, hidratate și departe de alcool. În contrast, John Lennon iar Yoko Ono a băut ceai în pat pentru pace.

De la pălărierul nebun din Lewis Carroll’s Aventurile lui Alice in Tara Minunilor , la figuri emblematice precum Mary Poppins și Star Trek Jean-Luc Picard , multe dintre cele mai îndrăgite personaje ale Marii Britanii sunt pasionați băutori de ceai. George Orwell odată declarat că „ceaiul este unul dintre pilonii civilizației în această țară”.

Pe parcursul a trei secole și jumătate, ceaiul a devenit o parte de zi cu zi a vieții a milioane de britanici. La momentul redactării acestui articol, se estimează că în Regatul Unit se beau 165 de milioane de cești de ceai în fiecare zi.