Mucenicii creștini timpurii: persecuții în Imperiul Roman

La trei decenii după răstignirea lui Hristos, împăratul Nero a început persecuția de către Imperiul Roman a primilor creștini. Totul a culminat cu execuții la Nicomedia aproape 300 de ani mai târziu. Împărat după împărat a încercat să înăbușe credința creștină cu interdicții, torturi extreme și metode monstruoase de execuție. Dar nu a ajutat prea mult. Guvernatorii romani au raportat că creștinii condamnați păreau aproape încântați de perspectiva de a deveni martiri creștini.

Primul martir creștin: lapidarea lui Ștefan de către Consiliul Evreiesc

Primii creștini nu se temeau de persecuția romană la fel de mult pe cât se temeau de iudaismul stabilit. Evreii nu au acceptat insistențele creștinilor că Isus este fiul lui Dumnezeu. Cel mult puteau fi de acord că el era un profet și un profesor. De asemenea, liderii evrei se temeau că creștinismul va împărți credința evreiască în două. Mica comunitate creștină care a apărut în Ierusalim în urma răstignirii lui Hristos a fost, prin urmare, persecutat în întregime.

Din același motiv, primul martir oficial al Bisericii Creștine nu a fost ucis de romani, ci de evrei. Numele martirului era Ștefan și a fost ucis cu pietre în anul 35 e.n., din ordinul Consiliului Evreiesc. Printre călăi era un bărbat pe nume Saul, care mai târziu a devenit un creștin convertit, cunoscut sub numele de apostolul Pavel. Persecuția creștinilor din patria lui Isus i-a forțat pe misionarii creștini, care până acum propovăduiseră doar printre evrei, să se îndrepte spre alte părți ale Imperiului Roman. Stăpânii romani ai evreilor au văzut conflictul dintre evrei și creștini ca pe o problemă internă evreiască și nu vor interveni. Dar asta avea să se schimbe curând.

Împăratul Nero: Arhitectul martiriului creștin timpuriu

împăratul Nero este cunoscut pentru că a fost unul dintre cei mai timpurii și mai notori persecutori ai creștinilor din Roma antică. El este adesea descris ca arhitectul martiriului creștin timpuriu datorită modalităților brutale în care a căutat să elimine religia în curs de dezvoltare. Domnia lui Nero a început în anul 54 e.n., iar până în anul 64 e.n., un mare incendiu a izbucnit în Roma, distrugând o mare parte a orașului. S-au răspândit zvonuri că Nero însuși a ordonat ca focul să fie pornit pentru a curăța terenul pentru un nou palat. Pentru a îndepărta vina, Nero i-a acuzat pe creștini că au pornit focul. Aceasta a marcat începutul unui val de persecuții brutale împotriva creștinilor, deoarece Nero a căutat să-i facă țap ispășitor pentru dezastru.

La scurt timp după incendiu, a început vânătoarea pentru creștinii capitalei. „Mai întâi, Nero i-a arestat pe cei care au recunoscut că sunt creștini, iar în declarațiile lor, un grup mare de alții a fost condamnat.” scrie Tacitus. Potrivit istoricului, ei nu au fost doar condamnați pentru incendiere, ci „dar la fel de mult pentru ura lor față de om”.

Pedeapsa a fost moartea. Nero a vrut să arate că este un om al poporului, așa că a făcut din execuții un spectacol public. „Moartea lor a fost transformată într-un sport. Îmbrăcați în piei de animale, erau sfâșiați de câini sau răstigniți”. Alți creștini au fost agățați de stâlpi și udați în gudron. Noaptea, călăii aprindeau torțele umane pentru a putea lumina străzile în timp ce țipetele răsunau și un miros răutăcios de carne arsă s-a instalat peste Roma.

Nici măcar apostolul Pavel nu a scăpat. Bătrânul misionar a fost decapitat. Potrivit legendei, capul i-a sărit de trei ori peste pământ când acesta a fost despărțit de corpul său și, cu fiecare săritură, un izvor a țâșnit în mod miraculos. La scurt timp după aceea, apostolul Petru a fost și el executat la Roma, la ordinul lui Nero.

Sfântul Ignatie al Antiohiei: un far de credință și curaj în fața persecuției

Sfântul Ignatie al Antiohiei a fost un episcop și martir creștin timpuriu care a trăit în secolul I d.Hr. Se crede că a fost un student al apostolului Ioan și al treilea episcop al Antiohiei. În timpul călătoriei sale, Ignatie a scris scrisori către diferite comunități creștine. Aceste scrisori sunt o sursă esențială de informații cu privire la dezvoltarea creștinismului timpuriu. Ei au fost foarte apreciați de creștini de-a lungul secolelor și folosiți ca sursă de inspirație și îndrumare.

Ignatie a subliniat importanța unității între credincioși și a ascultării față de autoritatea legală. A mai scris despre importanța Euharistiei și rolul episcopilor în biserică. În ciuda circumstanțelor grele, Ignatius a rămas pozitiv și plin de speranță. El a fost dispus să moară pentru Dumnezeu, dar numai dacă nu ar compromite credința altora. Data exactă a morții Sfântului Ignatie de Antiohia este necunoscută, dar se crede că a avut loc în jurul anului 107 d.Hr. Potrivit tradiției, el a fost martirizat în timpul domniei împăratul Traian (98–117 d.Hr.). A fost trimis la Roma unde a fost aruncat la leii ca formă de execuție.

Inspirat de martiri precum Pavel, Petru și Ignatie, a devenit popular să caute martiriul creștin. Primii creștini nu credeau că au mers în rai imediat după moarte. În schimb, ei au trebuit să aștepte până la înviere – ziua în care Hristos s-a întors pe pământ. Totuși, acest lucru nu s-a aplicat martirilor, care, conform bisericii, au suferit pentru întreaga omenire, așa cum făcuse Isus și, prin urmare, au mers direct în cer la Dumnezeu. A fost nevoie nu numai ca ei să fie nevinovați de acuzații, ci și să sufere.

Metode brutale de execuție

Romanii se mândreau cu jocurile lor cu moartea violentă din arenă . Dar ei au rezervat creștinilor cele mai brutale metode de moarte ale Imperiului. Cinci dintre cele mai brutale despre care știm au fost următoarele:

Ardere : Mulți creștini au fost omorâți prin arderea de vii, pedeapsă care era destinată piromanilor. Împăratul Nero, în special, i-a vizat pe creștini cu această metodă, acoperindu-i cu gudron, legându-i de țăruși și dându-i foc. Această pedeapsă nu s-a limitat doar la textele sfinte ale creștinismului, ci a inclus și execuția adepților săi.

Dezmembrare : Unii creștini au fost condamnați să fie împărțiți în patru - o pedeapsă la care au fost condamnați mulți trădători. Patru cai sălbatici au fost legați de brațele și picioarele victimei și apoi împinși pentru a sfâșia victima.

Mâncat de lei : Una dintre cele mai obișnuite modalități de a executa martirii creștini a fost aruncarea lor la lei. O pedeapsă rezervată de obicei celor mai odioși criminali ai imperiului, cum ar fi criminalii și sclavii hoți. Leii au fost ținuți flămând câteva zile înainte de execuție, pentru a le spori ferocitatea. În plus, victimele erau adesea îmbrăcate în piei de animale pătate de sânge, pentru a le provoca și mai mult. Ignatie din Antiohia a fost unul dintre mulți creștini care au fost uciși în acest fel.

Răstignire : Una dintre metodele preferate de execuție ale romanilor a constat în pironirea victimelor pe o cruce de lemn. Setea a luat viața omului răstignit după câteva zile. Romanii considerau pedeapsa una dintre cele mai grave și era folosită de obicei împotriva rebelilor. La fel ca mulți alți creștini, apostolul Petru a fost condamnat la răstignire. Totuși, Petru nu a crezut că este demn să fie executat în același mod ca și Iisus , așa că a cerut să fie răstignit cu capul în jos. Romanii l-au lăsat să-și îndeplinească dorința.

Condamnat la mine : Una dintre cele mai blânde pedepse pentru creștini era să fie trimisă în minele Romei. Aici condamnatul a lucrat în subteran pentru tot restul zilelor sale. Papa Pontian I, a murit în acest fel în jurul anului 235 d.Hr. după ce a fost trimis în minele din Sardinia.

Martiri creștini au asigurat viitorul creștinismului

În ciuda persecuției, creștinismul a continuat să câștige adepți. Până la începutul secolului al IV-lea, aproximativ 10% din populația imperiului ar fi fost creștină. Acest lucru a provocat îngrijorare în rândul unora, deoarece mulți dintre acești adepți dețineau poziții influente în societate, ceea ce duce la credința că creștinismul ar putea prelua imperiul.

În februarie 303 d.Hr., împăratul Dioclețian a ordonat un atac direct asupra credinței creștine. Acum urma să fie eradicată odată pentru totdeauna. Soldații au luat cu asalt și au distrus biserica creștină nou construită din mitropolia de est Nicomedia. Creștinii orașului au fost executați și cărțile lor sfinte au fost arse.

A doua zi, împăratul a emis un decret prin care le interzice creștinilor să se adune pentru a se ruga. Toate scrierile creștine trebuiau, de asemenea, arse și bisericile demolate. Creștinii care nu și-au renunțat de bună voie la sfintele scripturi sau au refuzat să renunțe la credința lor au fost executați.

Eforturile împăratului Dioclețian de a elimina creștinismul au fost în mare parte nereușite. Numărul creștinilor a continuat să crească. Când Dioclețian a demisionat în 305 d.Hr. Constantin a fost printre pretendenții la rolul de împărat. El a recunoscut că nu era posibil să se elimine creștinismul, așa că a decis să-l folosească pentru a câștiga un avantaj în competiția pentru tron.

În 312 e.n., Constantin, care fusese general, a câștigat controlul asupra Imperiului Roman câștigând o bătălie împotriva rivalilor săi la Podul Milvian în afara Romei. Potrivit legendei, înainte de bătălie, Constantin a văzut pe cer o cruce creștină cu cuvintele „în acest semn vei birui” înscris sub ea. Drept urmare, el le-a instruit soldaților săi să pună crucea creștină pe scuturi.

În anul 313 e.n., Constantin a emis un decret prin care o face legal să se închine din nou zeului creștin . A făcut să construiască biserici și, conform tradiției, chiar și-a permis să fie botezat pe patul de moarte. În anul 380 d.Hr., împărat Teodosie a urmat exemplul și a făcut din creștinism singura religie aprobată a Imperiului. În doar 300 de ani, creștinismul s-a transformat dintr-o credință care se confruntă cu persecuția la a deveni religia dominantă a Imperiului Roman. Jertfele martirilor creștini au jucat un rol crucial în această transformare.