Malta și rolul ei în cel de-al Doilea Război Mondial: O insula de fortăreață crucială

Un arhipelag mic de trei insule mici în mijlocul Mediteranei, Malta pare un punct de interes modest pentru orice rol major în istoria lumii. Acest lucru, însă, nu ar putea fi mai departe de adevăr. Malta a fost plasată strategic și a jucat un rol esențial în Efortul de război britanic în Africa de Nord și ca bază pentru perturbarea eforturilor Axei în Marea Mediterană.

Drept urmare, Malta a fost un focar constant al atenției britanice și a Axei. Fără această insulă fortăreață, războiul ar fi luat un curs foarte diferit. Aceasta este povestea Maltei în al Doilea Război Mondial.

O bază de operațiuni în Marea Mediterană

În primele câteva luni de război, nu era clar unde avea să ducă conflictul. Luptele s-au limitat la Europa, dar în decurs de un an, Italia s-a alăturat războiului, împreună cu coloniile sale din Somaliland și Libia.

Situată în Marea Mediterană și prinsă direct între Sicilia și Libia, Malta a fost o țintă evidentă pentru Axe și o oportunitate pentru Aliați. Inițial presupuși a fi de neapărat, britanicii au început să depună eforturi serioase pentru a transforma Malta într-o fortăreață puternică care a avut șansa să reziste asaltului Axei care avea să vină cu siguranță.

Cu toate acestea, cu concentrarea Germaniei pe Marea Britanie și cer peste Canalul Britanic fiind în flăcări, Cabinetul de Război avea puține opțiuni pentru fortificarea Maltei. Doar șase Gladiatorul Gloster acolo erau staționate biplane. Cea mai mare parte a Forțelor Aeriene Regale a fost nevoie de acasă pentru a respinge Luftwaffe-ul german.

Italienii intră în război

La 10 iunie 1940, Italia a intrat în război de partea Axei. Aproape imediat după aceea, prima dintre multe bombe avea să fie aruncată asupra Maltei. În prima zi au fost efectuate opt raiduri.

Opus Axei în aer se aflau cele șase avioane vechi Gladiators. Doar trei dintre aceste aeronave ar putea fi puse pe cer în orice moment. Părțile au fost canibalizate din fiecare aeronavă pentru a le deservi pe celelalte, iar ceea ce era de fapt șase avioane a fost văzut de populație drept trei. Ei au fost numiți „Credință”, „Speranță” și „Caritate”. Au fost lenți, dar s-au performat bine și au ridicat moralul maltez, deoarece piloții lor îndrăzneți au dat tot ce au primit, înscriind victorie după victorie împotriva italienilor.

În câteva luni, practic tot pământul din jurul Mediteranei ar fi în mâinile Axei. Dacă Malta ar cădea, bazele britanice de la Alexandria și Gibraltar ar fi separate una de cealaltă.

Cu toate acestea, planurile italienilor de a invada insulele au fost spulberate după bătălia de la Taranto din noiembrie 1940, când Marina Regală a învins în mod solid flota italiană și a scos o mare parte din marina italiană din acțiune. dictatorul italian Benito Mussolini și-a dat seama că, dacă urma să suprime Malta și Marina Regală care operează din insule, cheia victoriei era puterea aeriană. Germanii și-au dat seama de acest lucru, iar Luftwaffe s-a investit puternic în bombardarea Maltei pentru a se supune.

Pentru italieni, situația nu era grozavă. Operațiunile navale mari au fost excluse, deoarece problemele cu alimentarea cu combustibil însemnau că aproape tot petrolul disponibil era redirecționat către germani în pregătirile lor și în războiul ulterior împotriva sovieticilor. Erwin Rommel iar Afrika Korps-ului său de Nord avea să sufere aceeași soartă ca și italienii în această privință. În ciuda faptului că Royal Navy a avut puterea în acest sens, puterea aeriană în creștere a Axei a însemnat că navele britanice erau în pericol constant ori de câte ori se aventurau, și astfel moralul britanic a fost puternic afectat.

Cu toate acestea, prezența continuă a Marinei Britanice a încurajat populația Maltei, iar poporul maltez a rezistat ferm, sfidând atacurile Axei, care le-au transformat orașele în moloz.

Începutul anului 1941

Odată cu eșecul italienilor în Africa de Nord și în Marea Mediterană, Hitler a considerat necesar ca germanii să intervină. Câmpurile petroliere din Orientul Mijlociu au fost principalele ținte, iar securizarea Mediteranei a fost o piatră esențială în asigurarea acestor resurse vitale.

Cu victoriile britanice și ale Commonwealth-ului împotriva italienilor din Africa de Nord, germanii au lansat Operațiunea Floarea-soarelui și a reușit să-i alunge pe aliați până în Egipt. Complicațiile logistice ale operațiunii în Africa au fost o preocupare, iar germanii au trimis Luftwaffe Fliegerkorps X în Sicilia pentru a lovi Malta și a distruge capacitatea britanică de a perturba liniile germane de aprovizionare în Marea Mediterană.

Operând din Malta, britanicii au avut dificultăți în interceptarea navelor de aprovizionare ale Axei. Acest lucru s-a datorat în principal miilor de mine marine plasate de italieni în jurul Maltei, blocând-o efectiv. Tot Malta trebuia reaprovizionată, iar pe 6 ianuarie 1941, britanicii au lansat Operațiunea Excess, în care o serie de convoai conduse de portavionul HMS Ilustru au fost trimiși să spargă blocada Axei și să obțină provizii pentru Malta asediată.

În timp ce convoiul naviga în raza de acțiune a bazelor Luftwaffe, Apăsări bombardierele în plonjare s-au îndreptat spre cer și s-au răspândit peste navele britanice. Din perspectiva britanică, operațiunea nu ar fi trebuit să fie lansată. Era mult prea riscant, mai ales cu sprijinul slab pe care îl putea oferi RAF. Printr-o întrerupere a canalelor de informare, Amiralitatea britanică nu fusese informată cu privire la apropierea bazelor Luftwaffe din apropierea convoiului. Dacă ar fi știut, este îndoielnic că operațiunea ar fi fost lansată.

Pierderile au fost grele. The Ilustru a fost grav avariat, iar crucișătorul ușor HMS Southampton a fost atât de grav deteriorat încât a trebuit să fie prăbușit. Cu toate acestea, convoiul a ajuns până în Malta. Pierderile germane au fost ușoare, iar britanicii și-au dat seama că, în viitor, aprovizionarea Maltei va trebui făcută fragmentar, în cel mai bun caz, cu crucișătoare ușoare. Malta ar trebui să se descurce cu ceea ce aveau.

Superioritatea Luftwaffe, Malta sapă

În lunile următoare, Luftwaffe a deținut superioritatea totală în aer, iar RAF pierdea luptători Hurricane mai repede decât puteau să-i înlocuiască. Având loc zilnic raiduri aeriene, moralul era scăzut în Malta și toți bărbații cu vârste cuprinse între 16 și 56 de ani au fost recrutați în forța de muncă voluntară. Raționarea alimentelor a făcut ca moralul deja scazut să scadă și mai jos.

Forțele aliate au obținut o victorie în aprilie, când marina britanică a reușit să intercepteze un convoi italian care se îndrepta spre Libia. Bătălia de la Convoiul Tarigo a văzut câteva nave italiene scufundate împreună cu încărcătura lor îndreptată spre Libia.

De asemenea, britanicii trebuiau să-și aprovizioneze forțele în Africa de Nord, iar o flotilă de nave a fost acumulată în Malta în acest scop, reușind cu succes să escorteze navele de marfă peste Mediterana până în portul vital din punct de vedere strategic Alexandria din Egipt.

Bombardarea Axei asupra Maltei a continuat, iar orașele insulelor au fost grav lovite, deoarece britanicii s-au concentrat pe apărarea țintelor militare. Drept urmare, majoritatea maltezilor au părăsit orașele și orașele pentru a merge la țară. Două treimi din populația capitalei Valletta și-a părăsit casele, iar orașul a devenit cel mai bombardat loc de pe Pământ.

În aprilie, germanii au invadat Iugoslavia, iar în mai, Luftwaffe și-a concentrat puterea asupra invaziei Cretei, care, deși a fost o victorie, a fost costisitoare pentru germani. Paraşutişti (parasutisti). Experiențele din timpul invazia Cretei a sugerat că germanii nu vor încerca aceeași tactică asupra Maltei, iar maltezii s-au simțit puțin mai în siguranță știind că o invazie aeriană este puțin probabilă. Greutățile vor continua însă.

În iunie, cea mai mare parte a forțelor Luftwaffe a părăsit Marea Mediterană pentru a participa Operațiunea Barbarossa , invazia Uniunii Sovietice. Cu toate acestea, forțele italiene și forțele germane simbolice rămase au fost încă foarte eficiente.

Pe 1 iunie, Air Vice Marshal Keith Park a preluat operațiunile pe Malta și s-a pus imediat pe treabă la repararea avariilor și la pregătirea Malta pentru a putea desfășura operațiuni ofensive. Malta era singura bază din Marea Mediterană unde operațiunile aeriene puteau fi efectuate împotriva forțelor germane din Africa de Nord și, ca atare, Park și-a luat slujba foarte în serios.

În ciuda pierderilor, convoaiele au continuat să sosească în Malta. S-au acumulat stocuri de provizii, iar aeronavele au continuat să sosească, întărind capacitatea RAF. Pe fondul acumulării de forțe, italienii și germanii și-au continuat raidurile, dar redistribuirea pe Frontul de Est le afectase capacitatea de a efectua bombardamente non-stop. Malta a reușit să facă față furtunii și să formeze o forță considerabilă care ar putea trece la ofensivă.

În a doua jumătate a anului 1941, britanicii au început să provoace pierderi semnificative navelor Axei prin atacuri aeriene și operațiuni navale, inclusiv utilizarea submarinelor. Cincizeci până la șaizeci la sută din încărcătura atât de necesară s-a îndreptat spre Africa de Nord pentru a consolida Corpul Africii iar aliații săi s-au pierdut.

Odată cu victoria RAF în Bătălia Marii Britanii, avioanele au fost lansate pentru alte teatre ale războiului, iar până în decembrie peste 700 de luptători fuseseră aduși în Malta, 500 dintre ei fiind transportați din nou pentru a lua parte la războiul aliaților. efort în Africa de Nord.

Drept urmare, ofensiva britanică din deșertul nord-african, Operațiunea Crusader, a fost un succes complet, iar Aliații au reușit să verifice potențialul de victorie completă al lui Rommel.

Aliații nu au fost însă lipsiți de pierderi. Ei au trebuit, de asemenea, să ruleze mănușa de a-și aproviziona trupele în Africa de Nord, iar multe nave, inclusiv un cuirasat și un transportator, au fost pierdute din cauza minelor și U-boat-uri . Și până în decembrie, Luftwaffe a revenit în număr semnificativ în Marea Mediterană, profitând de cerul senin.

1942: Schimbing Fortunes

Odată cu revenirea operațiunilor Luftwaffe în Marea Mediterană, succesele britanice au fost reduse, iar bătăliile furioase în aer au văzut sute de avioane doborâte de ambele părți. Până la sfârșitul lunii ianuarie, însă, doar 28 de luptători RAF au rămas pe Malta, în timp ce numărul raidurilor Axei a crescut, iar numărul aeronavelor Luftwaffe a crescut la câteva sute. Inferioritatea luptătorilor Hurricane față de avioanele germane Messerschmitt Bf 109 a fost un factor major, reducând moralul piloților, precum și al celorlalți apărători. Lucrurile s-ar schimba însă în martie, când Spitfires începeau să sosească.

Succesele Axei au continuat în următoarele câteva luni, inclusiv distrugerea mijloacelor navale ale Aliaților, în special a 19 submarine. Aproape 100% din proviziile Axei ajungeau la trupele lor din Africa de Nord.

A fost nevoie de timp considerabil pentru a construi suficiente Spitfires și uragane pentru a provoca forțele Axei pentru superioritatea aeriană, iar mulți dintre noii sosiți au fost trimiși rapid, deoarece erau complet depășiți numeric. Până în mai, totuși, valul se întorsese și RAF-ul a preluat controlul asupra cerului de la Luftwaffe.

În ciuda recâștigarii superiorității aeriene, Malta încă suferea. Poporul maltez și forțele de apărare se confruntau cu foamete pe măsură ce proviziile se scădeau. O operațiune majoră de aprovizionare la mijlocul lunii iunie a încercat să remedieze situația, dar pe fondul bombardamentelor marinei italiene, convoaiele au suferit pierderi grele și doar două din 17 nave au reușit să treacă.

În august, a fost trimis un alt convoi; de data aceasta, doar cinci din cele 14 nave au reușit să treacă. Acest ultim convoi, cunoscut sub numele de Operațiunea Pedestal, a fost un punct de cotitură și a salvat moralul maltez de la colapsul complet. Era foarte probabil ca fără proviziile care au ajuns, Malta ar fi capitulat.

Odată cu reaprovizionarea Maltei și formarea RAF, Malta a reușit să treacă la ofensivă. Operațiunile submarine și aeriene au paralizat transportul Axei în următoarele câteva luni.

Înfometat de combustibil, Afrika Korps al lui Rommel a fost forțat într-o poziție imposibilă și în cele din urmă învins la El Alamein de la 23 octombrie până la 11 noiembrie. Această bătălie, împreună cu Bătălia de la Stalingrad , a reprezentat un punct de cotitură în război.

Cu superioritate aeriană și navală, alte convoai aliate au reușit să treacă prin Malta, iar „asediul” a fost ridicat. Malta a fost salvată și avea să servească drept punct important pentru operațiunile de debarcare ale Aliaților în Africa de Nord, Sicilia și Italia continentală.

Nu există nicio îndoială că Malta a servit un scop incredibil de important în efortul de război aliat. Fără rezistența încăpățânată a apărării malteze și operațiunile ofensive pe care le-a oferit locația sa vitală, este probabil că Axa ar fi câștigat în Africa de Nord.