Cele șapte călătorii ale lui Zheng He: Când China a condus mările

Din 1405 până în 1433 d.Hr., amiralul chinez Zheng He a condus șapte mari călătorii, fără egal în istorie. Așa-numita Flotă a Comorilor a călătorit în Asia de Sud-Est și India, a traversat Oceanul Indian până în Arabia și a vizitat chiar țărmurile îndepărtate ale Africii de Est.

Zheng He a comandat o adevărată metropolă plutitoare formată din 28.000 de oameni și peste 300 de vase, dintre care 60 erau uriașe „nave de comori”, niște giganți cu nouă catarge lungi de peste 120 de metri (394 de picioare). Sponsorizată de împăratul Yongle, Flota de Comori a fost concepută pentru a răspândi influența Chinei Ming peste ocean și pentru a stabili un sistem tributar de țări vasale. Deși sarcina a avut succes, aducând peste 30 de țări sub controlul nominal al Chinei, intrigi politice la curte și Amenințare mongolă la granița de nord a Imperiului, a dus la distrugerea Flotei de Comori. Drept urmare, împărații Ming și-au mutat prioritățile spre interior, închizând China față de lume și lăsând marea liberă în seama marinelor europene din Epoca Explorării.

Prima călătorie a lui Zheng He și a flotei de comori (1405-1407)

La 11 iulie 1405, după o jertfă de rugăciuni către zeița protectoră a marinarilor, Tianfei, amiralul chinez Zheng He și flota sa de comori au pornit pentru călătoria sa inaugurală. Armada puternică cuprindea 317 nave, 62 dintre ele fiind „nave de comori” enorme ( baochuan ), transportând aproape 28.000 de oameni. Prima oprire a flotei a fost Vietnam, o regiune recent cucerită de armatele dinastiei Ming. De acolo, navele au mers spre Siam (actuala Thailanda) și insula Java înainte de a ajunge la Malacca, în vârful sudic al peninsulei Malaezia. Conducătorul local s-a supus rapid regula Ming , permițându-i lui Zheng He să folosească Malacca ca bază principală de operațiuni pentru armada sa. A fost începutul unei renașteri pentru Malacca, care avea să devină un port important din punct de vedere strategic pentru toate transporturile maritime dintre India și Asia de Sud-Est în următoarele decenii.

De la Malacca, flota și-a continuat călătoria spre est, traversând Oceanul Indian și ajungând în principalele porturi comerciale de pe coasta de sud-vest a Indiei, inclusiv Ceylon (actualul Sri Lanka) și Calicut. Scena armatei de 300 de nave a lui Zheng He trebuie să fi fost uluitoare pentru localnici. Deloc surprinzător, conducătorii locali au acceptat controlul nominal al Chinei, au făcut schimb de cadouri, iar ambasadorii lor s-au îmbarcat pe nave, care le-ar duce în China. În călătoria lor de întoarcere, încărcată cu tribut și trimiși, Flota Comorii l-a confruntat pe celebrul pirat Chen Zuyi în strâmtoarea Malacca. Navele lui Zheng He au distrus armada de pirați și l-au capturat pe liderul lor, ducându-l înapoi în China, unde a fost executat.

A doua și a treia călătorie: diplomația gunboat (1407-1409 și 1409-1411)

Înfrângerea armatei de pirați și distrugerea bazei lor de la Palembang au asigurat strâmtoarea Malacca și rutele comerciale valoroase care leagă Asia de Sud-Est și India. Totul era gata pentru a doua călătorie a lui Zheng He în 1407. De data aceasta, o flotă mai mică de 68 de nave a navigat spre Calicut pentru a participa la inaugurarea noului rege. La întoarcere, flota a vizitat Siam (actuala Thailanda) și insula Java, unde Zheng He a fost implicat într-o luptă pentru putere între doi conducători rivali. Deși principala sarcină a Flotei de Comori era diplomația, navele masive ale lui Zheng He purtau arme grele și erau pline de soldați. Prin urmare, amiralul s-ar putea implica în politica locală.

După ce armada sa întors în China în 1409, cu calele pline de cadouri tribut și purtând noi trimiși, Zheng He a plecat imediat pentru o altă călătorie de doi ani. Ca și primele două, această expediție s-a încheiat și la Calicut. Încă o dată, Zheng He a folosit diplomația cu canoniera atunci când a intervenit în Ceylon. Trupele Ming i-au învins pe localnici, l-au capturat pe regele și l-au adus înapoi în China. Deși împăratul Yongle l-a eliberat pe rebel și l-a întors acasă, chinezii au susținut un alt regim ca pedeapsă.

A patra călătorie: Flota comorilor în Arabia (1413-1415)

După o pauză de doi ani, în 1413, Flota Comorilor a pornit din nou. De data aceasta, Zheng He s-a aventurat dincolo de porturile Indiei, conducându-și armada formată din 63 de nave până în peninsula Arabică. Flota a ajuns la Ormuz, o legătură cheie între maritim și terestră Drumurile mătăsii . Flota mai mică a vizitat Aden, Muscat și chiar a intrat în Marea Roșie. Deoarece acestea erau ținuturi predominant musulmane, trebuie să fi fost esențial pentru chinezi să aibă la bord specialiști în religia islamică.

Încă o dată, Zheng He s-a încurcat într-un conflict local, de data aceasta în Samudera, pe coasta de nord a Sumatrei. Forțele Ming, calificate în arta razboiului , a învins un uzurpator care l-a ucis pe rege și l-a adus în China pentru execuție. Ming-ii și-au concentrat toate eforturile pe diplomație, dar când aceasta a eșuat, și-au asigurat propriile interese, angajând puternica Flotă de Comori împotriva potențialilor făcători de probleme.

A cincea și a șasea călătorie: comorile Africii (1416-1419 și 1421-1422)

În 1417, flota Treasure a părăsit China în cea mai lungă călătorie de până acum. După ce a returnat diverși demnitari străini în Asia de Sud-Est, Zheng He a traversat Oceanul Indian și a navigat spre coasta Africii de Est. Armada a vizitat mai multe porturi importante, a făcut schimb de cadouri și a stabilit relații diplomatice cu liderii locali. Printre marile cantități de tribut adus înapoi în China s-au numărat multe animale exotice - lei, leoparzi, struți, rinoceri și girafe - unele dintre ele văzute de chinezi pentru prima dată. Girafa, în special, a fost cea mai ciudată, iar chinezii au identificat-o drept a Fă-o — o fiară legendară care în textele antice confucianiste incarnează virtutea și prosperitatea.

Cu toate acestea, în timp ce girafa putea fi interpretată ca un semn de bun augur, flota de comori a fost costisitoare de întreținut și menținut pe linia de plutire. După ce Zheng He s-a întors din a șasea expediție în 1422, (care a vizitat și Africa), a descoperit că patronul și prietenul său din copilărie - împăratul Yongle - murise într-o campanie militară împotriva mongolilor. Noul conducător Ming a fost mai puțin primitor la ceea ce mulți curteni considerau croaziere costisitoare la distanță. În plus, amenințarea mongolă din nord a necesitat deturnarea unor fonduri vaste pentru cheltuieli militare și pentru reconstrucția și extinderea Zid mare . Zheng He și-a păstrat poziția la curte, dar expedițiile sale navale au fost oprite timp de câțiva ani. Noul împărat a trăit doar câteva luni și a fost succedat de fiul său mai aventuros, împăratul Xuande. Sub conducerea sa, Zheng He avea să facă o ultimă mare călătorie.

A șaptea călătorie a lui Zheng He: Sfârșitul unei ere (1431-1433)

La aproape zece ani de la ultima sa călătorie, Zheng He era pregătit pentru ceea ce avea să devină ultima călătorie a Flotei Treasure. Marele amiral eunuc avea 59 de ani, avea o sănătate precară, dar era dornic să navigheze din nou. Așadar, în iarna lui 1431, peste o sută de nave și peste 27.000 de oameni au părăsit China, traversând Oceanul Indian și vizitând Arabia și Africa de Est. Scopul principal al flotei a fost returnarea trimișilor străini acasă, dar a consolidat și relația tributară dintre China Ming și peste treizeci de țări de peste mări.

În călătoria de întoarcere din 1433, Zheng He a murit și a fost îngropat pe mare. Moartea marelui amiral și navigator a reflectat soarta iubitei sale flote de comori. Confruntat cu o amenințare mongolă continuă din nord și înconjurat de puternici curteni confuciani care nu avea dragoste pentru „aventuri risipitoare” împăratul a încheiat definitiv expedițiile navale. A mai ordonat dezmembrarea Flotei Treasure. Cu facțiunea eunucă învinsă, confucianii au căutat să ștergă din istoria chineză memoria lui Zheng He și călătoriile sale. China deschidea un nou capitol închizându-se față de lumea exterioară. Într-un act suprem de ironie, europenii și-au început călătoriile doar câteva decenii mai târziu. Curând, au dominat marea liberă, ducând în cele din urmă la sosirea europeană în China ca putere superioară.